El genoma humano, amalgama de 100 mil fragmentos de virus

Por Gerardo Ramírez

Los virus han evolucionado a la par de la vida en el planeta, y nosotros con ellos.

Los seres humanos y otros organismos vivos llevamos en nuestro genoma más de 100,000 fragmentos de más de 30 familias de un tipo de virus conocidos como retrovirus que representan el 8 por ciento del material genético.

«Estos son virus endógenos, es decir, que son copias del genoma de virus responsables de antiguas infecciones que se incorporaron a nuestras células”, explicó el doctor en investigación biomédica básica, Carlos Arias Ortiz, durante la charla “Virus emergentes ¿moda o tendencia estable?”, realizado en la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM), campus Cuajimalpa, como parte de las charlas con Premios Nacionales.

Estos fragmentos de virus en nuestro material genético son reliquias que se fueron incorporando a lo largo de millones de años en el genoma de nuestros ancestros.

Imagen: Especial.

Actualmente, “se ha descubierto que en el material genético de diversos organismos vertebrados, incluyendo algunos mamíferos, existen ancestros de virus como el ébola, no el virus actual, sino su ancestro”, detalló el investigador del Instituto de Biotecnología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), institución que forma parte de la mesa directiva del Foro Consultivo Científico y Tecnológico.

Los retrovirus infectan un amplio espectro de animales, y un estudio reciente que caracterizó su presencia en peces, comparándolos con los que están en humanos, mostró que éstos aparecieron en la Tierra hace más de 450 millones de años, señaló el experto, quien añadió que los retrovirus han sido muy importantes para la evolución humana, ya que, sin ellos, no existirían los mamíferos placentarios, los cuales desarrollaron su placenta gracias a una infección viral.

Arias Ortiz, quien obtuvo el premio Universidad Nacional 2013, en el área de investigación en ciencias naturales, agregó que el término “virus emergentes” nació en los años 90, pero aclaró que los virus emergentes no son nuevos, sino que se manifiestan en el surgimiento de enfermedades en la población debido a factores como la sobrepoblación que facilita la transmisión, los cambios ambientales que han favorecido que los mosquitos amplíen su rango geográfico, la deforestación que hace que estemos en contacto con animales silvestres, el transporte facilita la dispersión de los virus, así como el factor de migración y el comercio internacional, sin descartar la evolución natural de los microbios, siempre cambiantes.

Foto: Picture alliance / AP Photo.

“Esto ha causado que haya nuevas enfermedades o que haya dispersión de enfermedades que antes estaban restringidas geográficamente”, mencionó el integrante del Sistema Nacional de Investigadores nivel III. Sin embargo, aseguró que los virus transmitidos por mosquitos son los que más problemas han causado recientemente.